有十万家产的严监生，妻子王氏病重，小妾赵新娘尽心服侍，日日痛哭，屡次说要替王氏去死，天天在天井里虔心拜求神灵。感动得王氏说，就把你扶正了吧。赵氏听到这话，立刻派人把严监生叫了进来。赵氏知道王氏平时最爱扶危济困，所以用这一招攻心之计，成功上位。王氏病逝，赵氏“善始善终”，戏演到底，披头散发，哭得满地打滚。当然，这时也可以理解为赵氏对王氏有了一定的感恩之情。赵氏的演戏，情动于中，内化于心。
把戏演到骨子里的，是王德王仁，严监生的两位妻舅。严监生说要把赵妾扶正，王德王仁脸就“木丧着”。然后吃饭，严监生心里明白两位妻舅不愿意，所以暂且不提扶正的话。吃完饭把王德王仁叫到密室，借说为岳父母修坟，把王氏的积蓄送于二位妻舅，一人一百两银子。又说还有些王氏的首饰，要送给王德王仁媳妇，然后严监生出去办其他事。
再回来见到王德王仁，俩货眼都哭红了。一个盛赞妹子大仁大义女中豪杰，才有这种主动把妾扶正的决定，一个说合乎儒家大义，他们要代圣贤立言，为天地立心，又说扶正仪式必须大操大办，让所有人都没话说。就因为一百两银子，王德王仁灵魂就变了，从坚决反对到主动献计献策，甚至上升到大义上去。严监生又给了二人五十两办事的银子，俩货“义形于色”地去了。“义形于色”四个字，真绝了，真把不要脸的事当成长脸的事，郑重其事地去办了。这是两个出卖灵魂的人，而且演技绝佳，也是内化到骨头里的。而严监生是这场戏的导演，他把两位妻舅拿捏得死死的。
这里严监生显然不是个吝啬鬼，为了办事，他是极舍得花银子的。世人多认为严监生抠门，显然是搞错了。
赵氏虽然扶了正，得了十万家产，但好景不长，跟祥林嫂似的，先是丈夫严监生死了，接着三岁的儿子也死了，作为女人的赵氏失去掌握家产的资格。于是想过继严贡生的第五个儿子。但霸道的严贡生，直接把从省城结婚回来的二儿子两口，送到了严监生家，一脚把赵氏踢开，公然鹊巢鸠占。严贡生是流氓无赖恶棍恶霸，虽满嘴仁义道德，却一点武德都不讲。
连半个秀才也捞不到，穿了一身破烂的周进中举之前，在衮州府汶上县薛家集坐馆，被秀才梅玖公然嘲笑，最终被家长们撵走了。后来在贡院，在号子里一头撞死，救过来，又一头撞去，没撞死，开哭，从一号哭到二号哭到三号，满地打滚。读书人未发迹前人生的屈辱，在周进的又撞又哭又打滚的行为里，表现得入骨三分。小说对人性的描绘，真是让人感叹再三。
范进中举前，被岳父胡屠户天天骂：把女儿嫁给你，真是倒了八辈子霉！范进去找胡屠户借赶考路费，胡屠户上来说：也不撒泡尿照照，凭你就想天鹅屁吃！未发达前的范进也是受尽白眼与精神凌虐，被社会吊着毒打。待到中举了，范进两手一拍：中了，中了！一眨眼就欢喜成了疯子。胡屠户立马改口，得意非凡地说他早就慧眼识珠，当年多少名门大户结亲，都没同意，就把女儿嫁了范老爷。
范进中举之前，穷得丁当响，没人问没人管；中举之后，送田的，送房的，送家用的，主动投靠当奴仆的，都来了。围绕权力和地位，演了多少悲剧喜剧闹剧滑稽剧。
二、小说的讽刺也很精彩严贡生首次登场，是碰到来高要县的张静斋范进。严贡生就吹嘘历届县令对他如何看重，因为他从不占乡邻一丝便宜，是道德模范。正说得兴头，小厮走来说：邻居家来闹了，要把猪要回去。作者立刻戳穿了严贡生的道德嘴脸，邻居家猪跑到他家，他就圈住不放非要据为己有。但这等猪狗一样的货色却能洋洋自得地大讲自己是道德模范！
范进做了山东学政，幕客蘧景玉讲了个笑话，说何景明（明代前七子之一）说“四川如苏轼的文章，是该考六等的了”。因为何景明是厌恶八股取士的颟顸的，他的意思是苏轼的大才，在八股文标准下，苏轼的文章根本不入流的。范进听了道:“苏轼既文章不好，查不着也罢了。”范进竟然连苏轼都不知道的。《儒林外史》讽刺死读八股文、中了举做了主考官的范进之流，竟然是没有常识的傻缺。
其他如被吹嘘成有“管乐的经纶，程朱的学问”的权勿用，实际真是个狗屁不通的超级二蛋；侠客张铁臂是个拿猪头冒充人头，只会骗一点小钱的江湖骗子；匡超人借超级孝行和深夜苦读博取名声，借此出人头地。小说中很多人做事，比如举业中人就把中进士看作人生一切，都是相当魔症的。《儒林外史》写了众多人物，几乎处处是让人齿冷的人性和辛辣无情的讽刺。
当当网包邮儒林外史九年级下初中生淘宝月销量￥37.35购买很多年前读过两遍《儒林外史》，或许因为年龄与阅历不够，直读了个雾花水月，一片朦胧。如今再看，不得不拍案叫绝。鲁迅小说的讽刺，以及钱钟书《围城》的讽刺，都是学的《儒林外史》的风格。